Gli spirituals come The Gospel Train, Wade in the Water e Swing low, sweet chariot
si riferiscono indirettamente alla Underground Railroad (letteralmente, “ferrovia
sotterranea”), un’organizzazione informale che ai tempi della schiavitù
aiutava gli schiavi a fuggire.
Essi dovevano camminare di notte, sfruttando la luce
lunare oppure usando torce. Dovevano spesso camminare nell’acqua (“wade in the water”),
in modo che i cani non potessero seguire il loro odore.
Quando potevano salivano sulle carrozze, dove potevano nascondersi e viaggiare più
in fretta. Nel loro percorso queste carrozze si fermavano in alcune delle “stazioni”
della Underground Railroad, dove per “stazione” si intendeva un qualsiasi luogo dove gli
schiavi potevano rifugiarsi: un paese, una fattoria, dove gli schiavi fuggitivi erano accolti volentieri.
Questo paese è in cima ad una collina, nei pressi del fiume Ohio.
Un fiume molto difficile da guadare. Così, per raggiungere la salvezza,
gli schiavi dovevano attendere l’aiuto proveniente dagli abitanti della collina.
Chiaro e commovente quindi è il significato della metafora di questo
spiritual: “Guardai verso Jordan e vidi un gruppo di angeli venire verso di me,
per accompagnarmi a casa”.